Durante más de tres siglos, el río Cali fue una frontera infranqueable para la ciudad, que creció únicamente sobre su ribera derecha mientras los puentes de guadua y madera sucumbían ante las crecientes.
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La construcción del hoy llamado puente Ortiz, inaugurado en 1845, marcó un hito técnico y urbano que permitió la expansión hacia el norte y transformó para siempre la historia de Cali.
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Durante sus primeros 350 años, Cali se desarrolló aguas abajo y al costado derecho del río Cali. El afluente no solo delimitaba el crecimiento urbano, sino que imponía respeto: su carácter impredecible destruía una y otra vez los frágiles puentes de madera y guadua que se intentaban levantar para cruzarlo.
Sin embargo, pasar al otro lado era indispensable. Desde allí partían los caminos de herradura que conectaban con Yumbo, Vijes y Roldanillo, así como la ruta que conducía al piedemonte y al complejo trayecto hacia Buenaventura.
Ante esa necesidad, en 1827 el Concejo Municipal fue contundente: Cali necesitaba un puente definitivo.
La falta de recursos, producto de las guerras de independencia, retrasó la obra durante años. Tras un nuevo intento fallido con un puente rústico que colapsó en 1834, el proyecto tomó fuerza gracias a aportes municipales, donaciones privadas y el uso de mano de obra de presos para reducir costos.
El lugar escogido fue estratégico: conectaba con la calle del Comercio actual calle 12y con el camino del norte, hoy avenida sexta.
Por allí llegaban la cal desde Vijes, las maderas del piedemonte y los ladrillos producidos al otro lado del río, además de contar con amplios espacios para almacenar piedra y arena extraídas del cauce.
La obra inició bajo la dirección de José Montehermoso, quien proyectó un puente de ladrillo cocido con nueve arcos, cuatro principales y cinco auxiliares, diseñados para soportar las crecientes y nivelar las riberas. No obstante, los retos técnicos surgieron al llegar al cauce del río, donde la precisión geométrica era clave para garantizar la estabilidad.
En 1842 asumió la dirección el franciscano José Ignacio Ortiz, constructor empírico con experiencia en obras religiosas. Sus conocimientos permitieron ajustar los cálculos y resolver uno de los mayores desafíos: la cimentación de los pilares en medio del río. Para ello, se optó por desviar temporalmente el agua utilizando el cauce del llamado río Nuevo, lo que permitió trabajar sobre el lecho casi seco y construir bases sólidas con piedra de canto rodado y tajamares en punta.
Finalmente, en octubre de 1845 se inauguró el puente Ortiz, una estructura sencilla que podía ser atravesada por peatones. Su conexión con la ciudad era angosta, reflejo del trazado colonial, pero suficiente para cambiar el rumbo del crecimiento urbano.
Este artículo se basa en el relato histórico documentado en el portal Aquella Cali (aquellacali.blogspot.com).
